日本史上最悪の獣害「三毛別ヒグマ事件」から110年―今も続くクマとの闘い―先人の誓いを胸に巨大グマから町を守り続ける地元猟師の決意とは「撃たなければならないから、撃つ」＜北海道苫前町＞
「だいぶ前にもらった時から使っている。切れなくなるから研ぐ。研いだ分だけ細くなっている」
その刀には、110年前にこの地で起きた、日本史上最悪とされるヒグマ被害――三毛別ヒグマ事件の記憶と、先人たちの覚悟が刻み込まれている。
■110年前に起きた日本最悪の獣害事件
事件が起きたのは1915年12月9日。
苫前町三渓地区、旧三毛別六線沢。住宅にいた女性と、預けられていた男の子が突然現れたクマに襲われ、命を落とした。
翌日、クマは通夜の場にも姿を現す。
別の住宅を襲い、臨月の母親に襲いかかった。
「臨月のお母さんが、『腹を破らないでくれ。喉を食って殺してくれ』と叫んだ。俵の影に隠れていた人がいて、その人の証言からこの言葉が残っている」
苫前町郷土史研究会の関係者は、凄惨な当時の様子を語る。
2日間で、母親と身ごもっていた子どもを含む7人が犠牲となった。
住民を襲ったのは、体長約2.7メートル、体重340キロとされる巨大なヒグマだった。
このクマは、冬眠に入れず「穴持たず」となり、極度の空腹状態に陥っていたとされる。
人里に現れ、最終的に人間を襲った。
事件から1週間足らずでクマは駆除されたが、その際、周囲の木々をなぎ倒すような激しい吹雪が約7時間にわたって続いたという。
この吹雪は、今も「羆風（くまかぜ）」として語り継がれている。
悲劇は町に深い爪痕を残した。
■町を守る者としての誓い
林さんが携える猟刀は、この事件のクマを仕留めたハンターの弟子であり、その後も長年町を守り続けた猟師・大川春義さんとその息子から受け継がれたものだ。
事件当時、三毛別に住み、幼少期に惨劇を目の当たりにした大川さんは父親に、こう言われたという。
「敵討ちしろ」
その言葉を胸に、大川さんは猟師の道を選んだ。
生涯で仕留めたクマは100頭を超える。
町内の神社には、大川さんが自ら建てた慰霊碑がある。
そこに刻まれているのは、町を守る者としての誓いだ。
「一生を賭してクマ退治に専念し、以て部落の安全を維持するは、己に課せられたる責務なり」
