【バレーボール】北の大地から、二つの才能が全国へ――U16日本代表、札幌大谷中同級生が挑むジュニアオリンピックカップ「歴史を変える」戦い

U16日本代表の小西出隼翔さんと井上奈々帆さん

　12月、真冬の北海道から、熱い視線を浴びる二人の若き才能が全国の舞台へと飛び立つ。バレーボールU16日本代表として国際大会の経験を積んだ札幌大谷中の井上奈々帆と小西出隼翔。同級生であり、共に日の丸を背負った二人がジュニアオリンピックカップ全国都道府県対抗中学バレーボール大会（JOC）で、北海道選抜として全国の頂点を目指す。彼らの胸には、国際舞台で得た確かな手応えと中学最後の大会にかける決意が宿る。

わずか1年2か月で日の丸を背負ったセッター・井上奈々帆の「未熟な挑戦」

左からJOC北海道選抜のチームメート 八田、井上、大橋

　「中国など高さのある相手に対してどうトスの組み立てをするか、ブロックをどう交わすか、今までやったことないことばかりですごくいい経験になりました」。11月、U16バレーボールアジア選手権。セッターとして初めて国際大会のコートに立った井上奈々帆は、その経験をそう振り返る。全国の強豪校から集められたチームメート、そして海外チームの攻撃のパターンの多様さ、技術の高さに、彼女は驚きを隠せなかったという。自身のトスワークについては「レフト、ライト、クイック、バックアタックと4枚しっかり使えなかった」と反省の言葉を口にする。その言葉の裏には、世界との差を肌で感じたからこその、次への渇望が滲む。

　小学校3年でバレーボールを始め、中学2年まではセンターとして活躍。しかし、昨年9月にセッターへ転身するというキャリアを歩む。セッター経験わずか1年2か月でのU16日本代表選出は、まさに異例のスピードでの抜擢と言える。札幌大谷中学校女子バレーボール部監督で、担任でもある朝倉美紀先生は、彼女のセッターとしての経験不足を認めつつも、その潜在能力に太鼓判を押す。「ボールの出しのスピードやリズムがいいので面白いセッターになる。まだ未熟で、バラつきが多いので、まずは安定してきちんと上げられるセッターになってほしい。ブロックがとてもいいし、スパイクも打てるのでオールラウンダーな選手になってほしい」と井上が持つ多様な可能性を示唆している。

　12月のJOCではU16のチームメートとの対戦も予想される。「北海道にもいいアタッカーが揃っているので、セッターとして、しっかりと特徴を掴んで生かせるようにしたい。U16で一緒にやったメンバーには負けたくないです」と、強い決意を口にした。